「人は見かけによらず」と言いますが、飲食店にも「見かけによらず」がよくあります。今回ご紹介したいのも、まさにそんなお店。東京・高円寺にある『中華料理 天王』という、昔ながらの町の中華屋さんです。
筆者は、この店の前を、何年も幾度となく通っていたにもかかわらず、その存在に気づかないまま生きてきたのですが、つい最近、ここの「生姜醤油ラーメン」を食べる機会があり、とんでもなく感激することになりました。
きっかけは、荻窪の人気ラーメン店のご主人にオススメの店情報を聞いたことでした。彼は即座に高円寺の『天王』の名前を挙げ、「とくに長岡発祥の生姜醤油ラーメンが美味しい」と教えてくれたのです。
ラーメン屋がラーメンを薦めるわけですから、間違いがあろうはずがありません。ただ、店の住所を調べてみると、よく知っている場所のはずなのに「そんなとこに、町中華なんてあったっけ？」と首をかしげるほど印象がありません。とにもかくにも、行ってみることにしました。
底冷えする寒い夕方。見慣れた高円寺パル商店街のアーケードを抜けて歩いていくと、確かに、そこに『天王』がありました。が、上の写真を見てわかるように、実に質素な店構え。素通りするのも無理ない…というか、そもそも目立とうという気がないようにすら思えます。
さっそくお店に入ってみると、カウンターと奥に二つの小さな座敷があります。券売機はなく、注文は直接、お店の方に声をかけるシステムです。厨房にはご主人、フロアにはかなり高齢の女将さんらしきおばあちゃんの2人だけで切り盛りしているようです（食べ終わる頃にバイト君が一人来ました）。
夕方5時と、夕飯にはまだ早い時間だったせいか、お客さんは誰もいません。まるで田舎の人気のない中華屋に入ったような心細い気持ちになりますが、気を取り直し、件の「生姜醤油ラーメン」を注文してみたのですが、これが、驚くほど美味しかったんです！
