●全国各地の知られざる名産品をイラストレーター・ワタナベマキコさんがイラストと共に紹介する企画。今回は熊本県のソウルフード「南関あげ」です。
先日、友人に熊本旅行に誘われました。20年以上日本を離れ海外暮らし、3年間、コロナで日本に帰れず久しぶりに帰国できた筆者に「ぜひ食べてほしいものがあるから、熊本に行こう」と声をかけてくれたのです。
「熊本は美食の宝庫、ぜひ一度食べてみてほしいものが熊本にある」と力説する友人。帰国後、日本の食に飢えていた筆者、そんな時ふってきた嬉しいお誘いに、これありがたやと二つ返事で「ぜひ連れてってほしい！」と即答したのです。
知らなかった！熊本県民のソウルフード「南関あげ」
そんなわけで、訪れたのは熊本県玉名郡にある南関町（なんかんまち）。南関インターチェンジを降りてしばらくクルマを走らせると、緑豊かな山あいに目的地の物産館『いきいき村』が見えてきます。駐車場はもう車でいっぱい。人気のほどがうかがえます。
この物産館、たいへん立派な建物で、館内は新鮮な野菜や魚介類、ご当地の名産品がずらり。多くの人でにぎわっているのも納得です。
そして広い売り場で最も目立っていたのが、山のように大量に積み上がった“おあげ”のコーナー。おあげだけで相当なエリアを占拠しています。そう、これが南関町の特産品「南関あげ」なのです。九州では当たり前に知られている、熊本県民のソウルフードなんだそう。
これまで生きてきて、南関あげの存在を全く知らなかった筆者、第一印象としては「ただの乾いた大きめの油揚げ？」。なんとなく普通のおあげさんの味を想像してしまいました。
反応の悪い筆者の手を取り、友人が「まぁ、まずは食べてみてよ」と併設するお食事処へ案内してくれます。いきいき村のすぐ隣にあるレストラン『いきいき』では、南関あげを中心に地元の特産品を使ったメニューが楽しめるのです。
広い店内は十分に席間があってゆったり。座席の窓から、緑あふれる里山の景色が望めて、ものすごく気持ちがいいです。ここで人生初の南関あげを食することに。百聞は一口にしかず！
