●年間700杯以上を食べ歩く“ラーメン官僚”こと田中一明氏が、日本全国のローカル・ラーメンの最新事情＆行く価値のある名店をご紹介。今回は、古都・奈良県で2時間のみの営業ながら尋常ではない人気を誇る秘境店『ラーメン河』の魅力をお伝えします。
今回は、近畿地方6県のひとつ・奈良県のラーメンシーンをご紹介したい。本題に入る前に、皆さんは、近畿地方の“ラーメン処”と聞いて、どの府県を思い浮かべるだろうか？
「やっぱり、人口が圧倒的に多い大阪府で決まりでしょ！」と言う人もいれば、「いやいや、京都じゃない？ 『天下一品』、『無鉄砲』、『新福菜館』、『ますたに』なんて全国的な知名度だし」と主張したい人もいるだろう。
答えとしては、どちらも正解。というより、大阪・京都だけではなく、近畿地方全体が“巨大なラーメン処”と言って良い。例えば、近畿屈指のラーメン激戦区・六甲道、西宮を擁する兵庫県、ご当地麺の代表格「和歌山ラーメン」が堪能できる和歌山県、『来来亭』などの有名全国チェーンを生み、ご当地麺「近江ちゃんぽん」発祥の地としても知られる滋賀県など、どの府県においても上質なラーメンが食べられる環境が整っている。
今回ご紹介する奈良県も例外ではない。同県は、主に「北西部」、「北東部」、「南東部」、「南西部」、「五條・北部吉野」の5エリアに分けられる。大きな特徴としては、約130万人の人口（2024年4月現在）の大部分が「北西部」に住んでいること。理由としては、「北西部」以外のエリアの大半が、高峻な紀伊山地に覆われているためだ。
事実、奈良県の市町村を人口が多い順に並べると、奈良市（約35万人）を筆頭に、橿原市、生駒市、大和郡山市、香芝市、天理市と続くが、そのすべてが「北西部」にあり、当然ながらラーメン店の大半もこのエリアに固まっている。さらに、この「北西部」は、近鉄やJRなどの鉄道路線網によって“大阪大都市圏”とシームレスにつながっているため、実は奈良には、大阪の優良店と互角以上にわたり合えるハイレベルなラーメン店が多い。
例えば、『ラーメン家みつ葉』、『アノラーメン製作所』、『麺屋あまのじゃく』、『つけ麺無心』などの実力店がひしめく富雄駅（近鉄奈良線）周辺は、奈良県内でも屈指のラーメン激戦区だが、富雄駅には、大阪難波駅（近鉄奈良線）から40分程度でアクセス可能。県境こそまたぐものの、“ご近所”的な距離感と言っていいだろう。
大阪・京都と縁が深い奈良のラーメンシーン
冒頭の地図を見れば一目瞭然だが、隣接する奈良県と大阪府・京都府のつながりは、ラーメンコンテンツ的にも密接だ。例えば、いま関西圏を席巻している「泡系白湯ラーメン」の存在を同エリアに知らしめた最大級の功労者は先に挙げた『ラーメン家みつ葉』だし、奈良市の『麺屋えぐち』のように、大阪で功成り名遂げた実力店が、新天地を奈良に求めるケースもある。
京都とのつながりで言えば、京都府南部に本店を構える「豚骨」の実力店『無鉄砲』の創業地は奈良であり、『がむしゃら』、『しゃばとん』、『つけ麺無心』などその系列店の多くも奈良に店を構えている。ちなみに『ラーメン家みつ葉』の店主は、元は京都府南部の名店『俺のラーメンあっぱれ屋』で修業を重ねた人物だ。
まとめると、以下の2点が奈良県ラーメンシーンの大きな特徴で、これさえ押さえておけば大体はこと足りると思う。
【1】奈良県のラーメン店の大多数は「北西部」に集中。それも、尋常ではないほどの集中度合い
【2】隣県である大阪府、京都府のラーメンシーンとの関係が極めて密接
が、それ以外にも、奈良県のラーメンシーンを知るに当たり、押さえておいたほうが良いことが若干ある。
【3】奈良県には、天理市を中心に「天理ラーメン」というご当地麺が根付いている
【4】奈良県の人気上位店は、とにかく行列が凄まじい。場合によっては、2、3時間待ちもザラ
【3】の「天理ラーメン」を提供する代表格は、『彩華ラーメン』と『天理スタミナラーメン』だが、最近では、それ以外の奈良県内の実力店においても、「天理ラーメン」の要素を採り入れた1杯の提供を試みるケースが増えつつある。
【4】は、奈良県でラーメンの食べ歩きを行うに当たっての要注意事項だ。「ウマいラーメンを食べるためなら、時間を惜しまない」のが、私が経験から学習した奈良の人々の県民性。例えば、『ラーメン家みつ葉』、『麺処と市』、『ラーメン河』といった店舗で、彼らの深いラーメン愛を肌身で実感することができるだろう。
奈良県のラーメン店は優良店が多く、すべてのオススメ店を紹介することは、およそ不可能だ。なので、このコラムでは割り切って、「店舗密集エリアのみに目を向けていると見落としがちな店舗」と、「私が最近訪れた新規開業店舗」に対象を絞り込んでご紹介していきたい。奈良県を訪れた際に、ぜひ足を運んでいただければ嬉しい限りだ。
