吉祥寺では当たり前のように人気モノだったココイチ「カレーうどん」
入店する前に、店頭の看板をよーく眺めて、カレーうどんがあるか確認してみます。が、うどんの「う」の字も見あたらず。カレーラーメンの場合は、店頭にその存在をPRするデカデカとしたコピーが踊っていたので、少し肩透かしを食らった気分。ともあれ店に入り、席についてからメニューを確認すると、ちゃ～んとありました。“ココイチこだわりスープ”と書かれた「カレーうどん」が…！
カレーうどんもカレーライスと同様、ロースカツやチーズ、パリパリチキンなどを自由にトッピングできるようです。しかし今回は初見ということもあり、メニューに書かれていたオススメの食べ方でオーダーすることにしました。その方法とは、シンプルなカレーうどんにライスと半熟タマゴをセットにし、「残ったスープにライスをまぜて二度美味しい」という食べ方。なるほど、美味しそうじゃありませんか！ というわけで、素直にそれを注文することにしました。
ソワソワしながらカレーうどんの到着を待つ間に店内を観察していたのですが、両隣の男性も、真後ろの席のカップルも、斜め後ろのファミリーも、誰もがカレーライスを頬張っています。そりゃそうです。ココイチといえば当たり前のようにカレーライスを食べに入店するわけで、うどんを求めてくるなんて人はほとんどいないでしょうし。
そんな完全アウェイの雰囲気のなか、いよいよ筆者のココイチカレーうどんが到着しました。見た目はいたってオーソドックス。色合いといい、肉の入り具合といい、とろみ感といい、学食などで見かけるような超シンプルなカレーうどんです。
まずはスープから。とろりとした液面にレンゲを差し入れ、いざひと口。その瞬間、思わずフフッと笑ってしまいました。なぜかって？ あまりにも普通に美味しかったからです。ここで言う“普通”というのはいわゆるガッカリしたときの“フツー”ではなく、期待を裏切らない美味しさ、というふうに取ってもらえるとありがたいのですが、奇をてらっていないというか、びっくりするほど安心できる味わいなのです。
万人が愛するココイチの、あのまろやかでご飯が進むカレーの味わいはそのままに、そこに和風のダシがしっかり効いていて、旨みだけを凝縮した感じ。これぞ、日本人が好きなTHE・カレーうどん。ものすごくなごめる味です。
ギトギトした脂っこさもなく、刺激も強すぎず、スパイスは効いているのに全体的にはとっても優しい。そしてツルツル＆もっちりとしたうどんの1本1本の表面にカレースープが染み込み、噛みしめるたびにしみじみとした美味しさが口中に広がる…。期待をはるかに上回るココイチカレーうどんに、箸が止まりません。あっという間にうどんがなくなっていきます。「大盛りすればよかったかな…」と少し後悔。
その時、隣の席にビジネスマンらしきスーツ姿の男性がドカッと座りました。彼はメニューもろくに見ることなく、「カレーうどん大盛りとご飯とヒレかつ」と店員さんに伝えています。おお、うどん仲間が増えた！ とひそかに心のなかでガッツポーズを決めていたら、さらに筆者の後ろの席から「カレーうどんとイカリング。あとご飯もお願いします」と注文する声が。そう、立て続けにカレーうどんのオーダーが入ったのです。なんたる福音。もう孤独の身ではないのです…。
ひょっとして、自分が食べているカレーうどんがよっぽど美味しそうだったのかな？ などと勝手に想像したりもしましたが、そんなわけありません。つまり、この吉祥寺サンロード店には、カレーうどんをわざわざ食べに来るお客さんが少なからずいるということ。ココイチのカレーうどんは、つまり知る人ぞ知る人気メニューだということがわかってきました。
さて、筆者のカレーうどんに話を戻します。うどんはすっかりなくなってしまいましたが、カレースープはたっぷり残っています。そこで、サイドに控えていたご飯にたっぷりとスープをかけて、そこに半熟タマゴを落として食べてみます。
これがスゴかった！ いわゆるココイチの定番のカレーライスとは違うんですがめちゃくちゃ美味しい。カレースープがサラッとしているので、お米がその汁をぐんぐん吸って、スープカレーかおじやのようになっていくんですね。
そこに、和風ダシの香りと半熟タマゴのコクが加わり、思わず「ウマっ」と声が漏れます。鍋の最後の〆の雑炊のように滋味深く、永遠に食べられそうな味わいです。さっきカレーうどんを注文していた他のお客さんたちが、ことごとくご飯をセットにしていたのも、この“カレーメシ”の美味しさを知っているからに違いありません。
というわけで、初のココイチカレーうどん、想像以上に美味しかったです。カレーうどんは言うに及ばず、最後の〆のカレーメシがとにかく最高！ これが一部の店舗でしか食べられないのは本当に残念としか言いようがありません。みなさんもココイチのカレーうどんが食べられる店を探して、ぜひ食べてみてください。もちろん、ライスと半熟タマゴをセットにするのをお忘れなきよう。
（撮影・文◎土原亜子）
