「サウスアベニュー」のジャスミン茶（西荻窪）【1】【第5回 小みやげネタ帖】

気の置けない友人に、ちょっとしたお礼に。おいしくて財布に優しいうえに、お返しの気遣いいらず。差し入れ以上、贈り物未満のささやかな手みやげを“小みやげ（こみやげ）”と勝手に命名。関西出身ライターが日常遣いする、テッパンの東京みやげをご紹介します。

目からうろこのおいしさ続々！
西荻発・最高級ジャスミン茶

「おもしろい中国茶の店が西荻にあるよ」

　友人にそう教えてもらったのがきっかけだった。そして店で飲ませてもらった最高級ジャスミン茶は、「えーっ、中国茶ってこんなにおいしいの！？」と驚きの連続。ふわりと豊かな香りがたちのぼり、圧倒的な華やかさと洗練された味わい。ひと口ごとに香りも味も刻々と変化してゆき、まるで茶葉が生きているみたいだ。最後の一滴まで大切に味わった後、空になった茶器からも甘～い香り。ああ、至福。近所の中国料理店で飲んでいるいつものジャスミン茶とはまったくの別物じゃないか。未知の扉がギギギ……と開く音がした。

　30種のジャスミン茶を筆頭に、烏龍茶、緑茶、白茶、黒茶、薬膳茶など、約40種の中国茶が並ぶ「サウスアベニュー」。どれも手摘みの新茶のみでつくられる最高級品だ。

　オーナーの岩崎悦子さんと安那美香さんが中国茶のとてつもなく奥深い世界にハマったのは、1999年のこと。「本当においしい中国茶を広めたい」と翌年には店を開き、以来、毎年新茶の時期には本場・福建省福州市や雲南省の山奥にまで足を運び、お茶を仕入れてきた。ずいぶん増えたオリジナルの茶葉は、長年の信頼関係の賜物だ。

　イチオシは、冒頭のキング・オブ・ジャスミン茶“針王”、とろりとしつつ後味さっぱりの“珍珠王”、フレッシュで若々しい“小針”の3種が少しずつ味わえる飲み比べセット。中国茶を知る一歩であり、1,296円という値段がすごい。「中国で7倍の値がするよ」。あまりに良心的な値付けに、現地の農家のおじさんたちは目を丸くするそうだ。

「儲けは少ないけど、中国茶の本当のおいしさを知ってもらえるなら、それでいい」。茶葉と農家さんへの二人の真摯な思いが、ピュアな味わいのお茶からひしひしと伝わってくる。

　現地の写真を温かな言葉とともに綴ったアルバムに映るのは、めまぐるしく発展する中国とはうってかわって、山村ののどかな暮らしぶり。「こんな場所でこんな人たちがつくっているんだ」。店に余裕がある時はアルバムをめくりながら試飲することもできる。

　丁寧にお茶を淹れ、楽しむ。豊かなひとときに心がほぐされていく。1杯で4～5煎楽しめるお得な感じも、ちょっとうれしい。目からうろこの中国茶体験、ぜひ一度お試しあれ。